A meningite é uma infeção potencialmente grave das meninges, o tecido que reveste o cérebro e a medula espinal. A meningite pode ser provocada por vírus, bactérias e fungos. O teste mais importante na identificação ou exclusão de meningite é a análise do líquido cefalorraquidiano (LCR) colhido através de punção lombar. A amostra de LCR é avaliada em termos da presença e tipos de leucócitos, conteúdo proteico e níveis de glucose e de lactato (1). O tipo predominante de leucócitos e os níveis dos marcadores bioquímicos (Tabela 1) indicam se a meningite é de origem bacteriana, viral ou fúngica. Contudo, durante a fase inicial da doença, estes indicadores nem sempre são fiáveis.

A concentração de glucose no LCR é normalmente 40% mais elevada do que a sua concentração sanguínea. Na meningite bacteriana é geralmente inferior. O nível de glucose no LCR é dividido pelo valor da glicemia (a razão de glucose no LCR : glicemia) e uma razão ≤ 0,4 é indicativa de meningite bacteriana (2).

A proteína principal no LCR é a albumina, uma proteína de grandes dimensões que desempenha um papel importante no equilíbrio hídrico do corpo. Durante uma infeção bacteriana, o nível de proteínas no LCR aumenta, devido ao número elevado de bactérias em replicação e de células do organismo que combatem a infeção, contendo ambas uma concentração elevada de proteínas.

Níveis elevados de lactato no LCR indicam uma maior probabilidade de meningite bacteriana. Se os níveis de lactato forem inferiores a 35 mg/dl e o doente não tiver sido anteriormente tratado com nenhum antibiótico é possível, em princípio, excluir meningite bacteriana (3).

Podem ser utilizados vários outros testes especializados para distinguir entre os vários tipos de meningite. A realização de uma coloração Gram do LCR, PCR e culturas são componentes essenciais no diagnóstico de meningite bacteriana aguda. 

Tabela 1 Resultados no LCR para as diferentes etiologias de meningite (4)